Příběh románové prvotiny Judith Ortiz Coferové se odehrává v 50. a 60. letech minulého století.

Portoričanka Ramona Viventeová od dětství snila o někom, kdo ji vysvobodí z domácí rutiny městečka Saludu. Rafael Santacruz byl pro dospívající dívku vhodnou partií – měl smělé plány (přijali ho k námořní službě v Brooklynu) a k Ramoně se choval galantně. Brzy po svatbě se narodila dcera Marisol, vypravěčka románu. Osmnáctiletá Ramona souhlasila s odchodem rodiny do New Yorku. Po čase se přestěhovali za řeku Hudson k příbuzným do portorické enklávy El Building v newjerseyském Patersonu, kde Marisol a bratr Gabriel (narodil se po třech letech) chodili do školy. Vede se jim lépe než krajanům, avšak do většinové společnosti se nezařadili. Zatímco Ramona se v „cizí“ zemi cítí odstrčená (má potíže s angličtinou; Marisol je její „tlumočnicí“), dospívající dcera se snaží integrovat (potíže jí dělá naopak španělština).

Souběžně s příběhem své rodiny rekonstruuje Marisol osudy strýce Guzmána (bratra Ramony), „čertova kvítka“ a černé ovce rodiny. Na základě matčina vyprávění, dopisů babičky (Mamá Cielo) a rozhovorů rodičů začala psát jeho „tajný životopis“. Ještě ne sedmnáctiletého Guzmána „uhranula“ saludská spiritistka Rosa, přezdívaná La Cabra a bigotní sousedé vypudili ženu z města. „Americký sen“ vylákal rebelantského Guzmána z pokryteckého prostředí portorického maloměsta do velkoměstské Ameriky. Jeho pouť z provinčního Saludu přes newyorské „podzemí“ (zaměstnán v metru) a úkryt u sestry v patersonském El Building končí návratem „marnotratného syna“ na rodné Portoriko a svatbou s charizmatickou Sarinou, dcerou La Cabry. Neúspěch pokusu přenést portorické zvyky do cizího prostředí dovršil požár El Building, k němuž došlo při spiritistické seanci. Guzmánova duchapřítomnost zachránila život Gabrielovi a vděčná Ramona doprovodila bratra zpět na Portoriko. Vrátila se do Patersonu za rodinou, která se jako jedna z prvních přestěhovala do středostavovské čtvrti na předměstí. Po Rafaelově autonehodě zůstala Ramona sama. Jen dcera jí pomáhá navazovat spojnice společných příběhů v rodové linii symbolizované „čárou slunce“ na dlani Marisol.