Arundhati Royová se narodila 24.listopadu 1961 do smíšeného manželství - matka byla křesťanka, otec hinduista. Dětství strávila v Kerale, v kraji, do kterého později situovala svůj román Bůh maličkostí (The God of Small Things, 1997, č. Mladá fronta 2001). V mládí byla svědkem nerovného boje své matky o uznání dědických nároků pro ženy, v němž nakonec byla úspěšná, což vedlo ke změně tradičního zákona, zcela neuznávajícího ženská práva. V šestnácti letech Keralu opustila a přesunula se do Dillí, kde se živila prodejem prázdných lahví. Posléze tu začala se studiem architektury. Na univerzitě se seznámila s prvním manželem, architektem Gerardem Da Cunhou.
Se svým druhým manželem, filmařem Predeepem Kishenem, se seznámila v roce 1984. Pod jeho vlivem začala koketovat s filmem; hrála roli vesnické dívky v oceněném filmu Massey Sahib a napsala scénář ke dvěma filmům a jendomu seriálu.

Román Bůh maličkostí začala Arundhati Royová psát v roce 1992 a jako zálohu na něj obdržela nevídaných půl milionu liber. Investice se nakladatelství bohatě vyplatila, práva byla totiž po vydání knihy prodána do 21 zemí. Po zisku prestižní Bookerovy ceny však Royová nečekaně oznámila ukončení literární kariéry. Od té doby se věnuje výhradně politickým tématům – reagovala na indické zkoušky nukleárních zbraní (The End of Imagination) a protestovala proti megalomanským projektům vodních elektráren (The Cost of Living). Za práci v politické a sociální oblasti jí byla v květnu 2004 udělena Mírová cena města Sydney.