Porota nejdůležitější literární ceny v USA, Pulitzer Prize, už několik let vybírá za nejlepší romány roku díla, která se pokoušejí naplnit kategorii americký román, tedy pokus o zpodobnění dějin Ameriky a jejich obyvatel v jejich celistvosti, což klade zvýšené nároky na čtenářovu trpělivost; taková díla totiž čítají stovky stran. V předchozích ročnících vždy vyhrálo dílo, které ohromovalo svým rozsahem: v roce 2001 vyhrála Úžasná dobrodružství Kavaliera a Claye (The Amazing Adventures of Kavalier and Clay) od Michaela Chabona, kronika přátelství dvou židovských mladíků, jež se rozkročila přes několik desetiletí, stejně jako Zánik Empire Falls (Empire Falls) od Richarda Russa v roce 2002, jenž pro změnu popisuje život obyvatel ospalého městečka Empire Falls kdesi ve státu Maine; shodou okolností vyšla obě díla minulý rok v českém překladu.
Roku 2003 vyhrál Jeffrey Eugenides se ságou o řeckých imigrantech v Chicagu, nazvanou Middlesex (Hermafrodit).
Minulý rok byl v tomto ohledu trochu výjimkou: zaprvé, po dlouhých letech (přesně od roku 1988, kdy byla oceněna Toni Morrisonová za román Milovaná (Beloved)), vyhrál soutěž černošský spisovatel, Edward T. Jones a zadruhé, jeho román The Known World (Známý svět) má v originále vcelku pohodlných 400 stran. Hlavním hrdinou jeho románu je černý farmář Henry Townsend, jenž dostal od svého pána volnost a postupně se sám stal vlastníkem plantáže i s otroky. Po jeho smrti se systém rodin, které v otroctví zažívaly relativní štěstí, úplně rozpadne. Ve Známém světě se mění tradiční optika, kterou nahlížíme otroctví jako na zlo a svobodu jako na nejvyšší hodnotu lidstva. Edward T. Jones vyučoval tvůrčí psaní na mnoha univerzitách ve Spojených státech, včetně Princetonu. Známý svět je jeho druhý román; se svým prvním dílem Lost in The City (Ztracen ve městě) se v minulosti dostal do užšího výběru finalistů jiné literární ceny, The National Book Award.
Dalšími nominovanými v této kategorii byli Susan Choiová za román American Woman (Americká žena) a Marianne Wigginsová za dílo Evidence of Things Unseen (Důkazy o nevídaných věcech).
Pulitzerovu cenu za nejlepší sbírku poezie si odnesl Franz Wright za básnickou sbírku Coming to Martha's Vineyard (Příjezd na ostrov Martha’s Vineyard). Nejlepší divadelní hrou roku 2004 se stal kus I Am My Own Wife (Jsem sám sobě manželkou) Douga Wrighta.
V novinářských kategoriích si tentokrát ceny rozdělilo několik listů. Vedle tradičních kolektivů a jednotlivců dvou největších amerických deníků, The New York Times a The Washington Post, uspěla letos i redakce Los Angeles Times, a to ve dvou kategoriích: "nejlepší reportáž" (breaking news reporting) za informování o lesních požárech v jižní Kalifornii a "národní žurnalistika" (national reporting) za analýzu obchodního úspěchu jedné z největších amerických společností Wal-Mart.

Mimo Pulitzerovu cenu se ve Spojených státech udělují mnohá další ocenění, avšak mezinárodně významná jsou už jenom dvě: National Book Award (Národní knižní cena) a PEN/Faulkner Award. První z nich putovala v uplynulém roce do rukou Lily Tuckové, a to zásluhou jejího románu The News from Paraguay (Novinky z Paraguaye); autorka v něm rozvíjí neobvyklý milostný příběh. V kategorii poezie získala ocenění Jean Valentineová za výběr z celoživotního díla, nazvaný Door in the Mountain (Dveře v hoře). PEN/Faulknerova cena byla roku 2004 udělena klasikovi americké literatury Johnu Updikovi, a to za svazek Early Stories (Rané povídky), shrnující jeho povídkářskou tvorbu v letech 1953 až 1975.