V roce 1897 vyráží Salomon August Andrée, Nils Strindberg a Knut Frænkel v balónu dobýt severní pól, jehož do té doby nikdo nedosáhl. Už při vzletu se objeví první potíže, balón se stává neřiditelným a posléze ztrácí výšku, proto je posádka po necelých třech dnech nucena nouzově přistát uprostřed ledové tříště. Nezbývá než pokusit se vrátit do civilizace. Led se však pohybuje, a tak muži táhnoucí těžké saně postupují vpřed jen velmi pomalu. Po tříměsíčním putování se rozhodnou v říši sněhu a ledu přezimovat. Jen o několik dnů později zápisky v denících Andréeho a Strindberga náhle končí. O třicet tři let později jsou tyto deníky spolu s ostatky polárníků nalezeny na špatně přístupném Bílém ostrově v Severním ledovém oceánu. Co se tam přihodilo?

Tuto otázku si po mnoho let kladla i švédská ilustrátorka Bea Uusma, již osud Andréeho expedice zcela pohltil, když se jí v polovině devadesátých let 20. století do ruky náhodou dostala související kniha. Analyzovala zmíněné deníky polárníků, několikrát se vypravila do arktických oblastí, sledovala každou stopu, která se naskytla, shromažďovala unikátní dobové fotografie, a dokonce kvůli výzkumu vystudovala medicínu. Výsledky svého bádání v dostupných pramenech pak zpracovala do podrobných tabulek a nápaditých nákresů. Zejména tyto součásti publikace přinášejí nové, v několika případech skutečně zásadní objevy a uvádějí na pravou míru četné starší omyly.

Celá kniha včetně vybraných úryvků z deníků a dopisů je zpracována s nepřehlédnutelným důrazem na grafickou stránku. Nakladatelství Argo věnovalo přípravě titulu náležitou pozornost, a tak se Expedice řadí mezi nejkrásnější knihy jistě nejen reportážní literatury, které byly u nás v posledních letech vydány. Samotný text však za grafickou podobou a za detailní analýzou různých aspektů spojených především se smrtí polárníků poněkud pokulhává. Obzvlášť pokud čtenář zná příběh Andréeho expedice z dřívějška, například díky románovému zpracování Pera Olofa Sundmana Let inženýra Andréeho (česky 1972, zfilmováno jako Let orla s Maxem von Sydow). Přítomnému textu dominují dvě roviny – badatelsko-cestopisná a faktografická. Ta první je velmi osobní, autorka v ní popisuje vlastní putování po stopách polárníků, pokusy dostat se na takřka nedostupný Bílý ostrov, hledání dopisu pro snoubenku Annu, který Strindberg odhodil po odletu ze Špicberků, cestování za slibnými stopami do archivů a muzeí a další zážitky. Nelze než obdivovat autorčino nakažlivé zapálení, jásat spolu s ní nad každým dílčím objevem a cítit zklamání v případě neúspěchu. Přesto nevím, zda čtenář potřebuje vědět o každém badatelčině počinu, například že ze zvědavosti olízla bahno z mořského dna na severním pólu, či vidět ji zachycenou na tolika fotografiích.

Podstatnější pro knihu je nicméně rovina faktografická. Ta v podstatě převypravuje deníky, přičemž k vykreslení událostí se autorka na rozdíl od osobněji laděných cestopisných pasáží snaží přistupovat střízlivě. Důležitou linku představuje vztah Nilse Strindberga a jeho snoubenky Anny Charlier, jimiž se Bea Uusma zabývá mnohem více než Andréem a Frænkelem dohromady. Jakékoli další souvislosti ovšem chybí, a tak se prakticky nic nedozvíme nejen o jednotlivých účastnících výpravy, ale ani o kontextu historie polárních expedic či balonového létání. Je možné, že autorka nechtěla odvádět pozornost od samotné výpravy, a zmíněné informace lze samozřejmě dohledat jinde. Polárníci se ale v důsledku toho do velké míry mění z živých bytostí v hromádku kostí na pitevním stole, jak je kdysi zachytily fotografie. Přes poměrnou stručnost se navíc některé informace opakují, což přispívá k dojmu, že je kniha po textové stránce poněkud chudá.

Expedici bych doporučila především těm, kdo si potrpí na bohatě graficky vypravené publikace a o Andréeho expedici nikdy (pořádně) neslyšeli. Pro čtenáře obeznámené s tématem je to spíše doplněk, který kromě systematicky zpracovaných informací a moderních lékařských poznatků oslní zejména po grafické stránce. Kromě ní však kniha nabízí i věrohodnou teorii, co se na Bílém ostrově v říjnu 1897 skutečně stalo.