Irvine Welsh se narodil v roce 1961 v Edinburghu v dělnické čtvrti Muirhouse, známé vysokou nezaměstnaností a sociálními nepokoji. V roce 1977, v šestnácti letech, opustil školu a přestěhoval se do Londýna, kde se připojil k punk rockové scéně, vystřídal mnohá zaměstnání a experimentoval také s drogami. V 80. letech se vrátil zpět do rodného města, kde začal studovat počítače na Heriot – Watt University, kde posléze obdržel titul MBA. V té době se také začal vážněji zabývat literaturou. Jeho první povídky vyšly v časopise Rebel Inc, který je označil za velmi nadějné. První kniha jednadvaceti povídek s názvem Acid House (1994, č. Maťa 1999) se objevila na trhu v roce 1994. Bizarní příběhy lidí žijících na okraji společnosti, charakteristické zkratkovitostí a černým humorem, si získaly velkou oblibu a tři z nich byly také zfilmovány (1998, režie Paul McGuigan).

O pár měsíců později vyšel také jeho první román Trainspotting (1994, č. Maťa 1997), který se stal na dlouhou dobu symbolem protestu mladé generace proti konzumu a nefunkčnímu sociálnímu systému. Příběh čtyř mladíků, kteří řeší své problémy vysokými dávkami drog a návštěvami techno-parties se dočkal také filmového zpracování (1996, režie Danny Boyle). Film svou návštěvností překonal všechna očekávání a velkou měrou také ovlivnil další směřování britské kinematografie. Pro díla Irvina Welshe je příznačný černý humor, ich-forma a autobiografické rysy.

Jeho druhý román, Marabou Stork Nightmares (1995, č. Noční můry s Čápem Mařabu, Maťa 1999) je sondou do duše fotbalového fanouška Roye Stranga, ležícího v komatu po neúspěšné sebevraždě. Příběh kombinuje vzpomínky z dětství, které Roy prožil společně s ubrečenou sestrou Kim, homosexuálním bratrem Bernardem, hysterickými rodiči, a vize z Afriky, kam se vydal ulovit Čápa Mařabu, který ztělesňuje všechno zlo, které ve svém životě spáchal.

Třetí román Filth (1998, č. Sviňák, Maťa 2001) popisuje život zkorumpovaného policisty Bruce Robertsona, zneužívajícího svou moc k tyranizování nejbližšího okolí. V románu Glue (2001, č. Lepidlo, BB Art 2002) autor sleduje osudy čtyř nerozlučných přátel, který se každý po svém vyrovnávají s životními krizemi a prvními láskami. Kniha, která odhaluje kulturní a sociální stereotypy ve Velké Británii za posledních třicet let, je autorovým nejambicióznějším dílem.

V poslední novele Porno (2002) se Irvine Welsh vrátil k starým známým z Trainspottingu, kteří už neberou drogy, ale vybaveni nejnovějšími výdobytky techniky se věnují natáčení domácího porna.

Irvine Welsh je často nazýván nezvoleným vůdcem skupiny skotských realistů, v čele s Duncanem McLeanem. Jeho popularitu dokládá překlad jeho děl do jedenácti jazyků a neutuchající zájem filmových tvůrců (téměř všechny jeho knihy byly zfilmovány nebo na zfilmování čekají). V dubnu 2003 navštívil Irvine Welsh 13. pražský festival spisovatelů, který byl věnován památce amerického spisovatele Williama Burroughse, ke kterému je Welsh často přirovnáván.