Kniha, která získala jedno z nejprestižnějších ocenění pro britské spisovatele, vzbuzuje mnohá očekávání. Slavnostní večer vyhlašování The Man Booker Prize za rok 2009 byl nabitý úspěšnými autory, z nichž někteří již byli držiteli ceny z předchozích let. Porota se nakonec rozhodla pro Hilary Mantelovou a její historický román Wolf Hall. Mantelová se jeho prostřednictvím českým čtenářům představuje poprvé, její bibliografie však čítá 12 titulů.

Objemný román o více než 500 stranách je rozdělen do šesti částí, z nichž každá má tři kapitoly. U každé kapitoly je pro lepší orientaci uveden rok, u některých dokonce i místo děje. Dále má čtenář k dispozici seznam postav a rodokmen Tudorovců. To vše naznačuje, že jde o klasický historický příběh. U Wolf Hall to je i není pravda. Mantelová převyprávěla historii Anglie mezi roky 1527 a 1535 s hlavním hrdinou Thomasem Cromwellem, prvním ministrem krále Jindřicha VIII. Líčí Thomasovy pocity, ale i přísné logické myšlení, které tento schopný právník dokáže od hrůzostrašných osobních tragédií zcela oddělit. Sledujeme, jak se rychle a jistě dostává k moci a stává se jedním z nejdůležitějších mužů v zemi.

Hned od prvních řádek autorka čtenáře udržuje v napětí. Ocitáme se uprostřed scény, ve níž opilý otec mlátí a kope do hlavy syna tak silně, až se mu zrak zatemňuje a krev se řine z úst. Mantelová nenechává čtenáře na pochybách. Román s podtitulem „z tudorovské Anglie“ detailně, otevřeně a bez příkras popisuje život v 16. století se všemi jeho hrůzami, nespravedlnostmi, smrtelnými nemocemi, násilím a intrikami. Zmlácený hoch je Thomas Cromwell. Již teď je zřejmé, že jsme se setkali s výjimečným mužem, houževnatým a inteligentním. Již nechce dále snášet násilné výpady svého otce, vesnického kováře, a tak z domova utíká. Dostává se na holandskou obchodní loď a zde ho Mantelová na celých 27 let opouští.

Jediná krátká kapitola z Thomasova dětství je tak živá, až nás zamrzí, že neznáme jeho další osudy na moři. Autorka pokračuje v příběhu až po Thomasově návratu do Anglie, kde ho zastihneme jako oddaného pomocníka kardinála Wolseyho. Je ženatý, má dvě dcery a syna. Syna, o kterém anglický král jen sní. Z útržků rozhovorů, jež nás Mantelová nechává vyslechnout, se rozbíhá další z mnoha dějových linií. Jindřich VIII. usiluje o zrušení svazku s Kateřinou Aragonskou, která mu nedala dědice trůnu. Zemře-li totiž král bez mužského potomka, hrozí Anglii katastrofa. Na scénu přichází Anna Boleynová. Ač je spor Jindřicha s papežem i příběh Anny Boleynové z historie známý, všechny zúčastněné postavy se představují v nevšedním světle a nutí k zamyšlení nad věrohodností historických interpretací.

Nakolik je tedy román historický a nakolik fiktivní? Autorka v rozhovoru pro The Wall Street Journal mluví o tom, že napsání knihy jí trvalo pět let. Vyvořila si pro každou postavu kartu, kam si zapsala všechna známá fakta. Nastudovala si i cesty hrdinů, aby je neumístila někam, kde v tu dobu nemohli být. Takto poctivé studium bylo nezbytné, aby mohla spojit svou „verzi“ historie se skutečnými historickými fakty. Jednání a charaktery známých osobností od začátku do konce románu překvapují, a to i tehdy, máme-li o tudorovské Anglii mnoho načteno. Autorka relativizuje dnešní hodnocení jak celé historie, tak chování jednotlivých protagonistů.

Wolf Hall je mnohovrstevnatý román a sledování několika dějových linií vyžaduje čtenářovu stoprocentní pozornost. Příběh se skládá z objektivních popisů, z rozhovorů, myšlenek postav, vyřčených i nevyřčených. Román patří ke knihám, které čtenáře zcela zaměstnají. Často dlouho napjatě čekáme a tápeme, čí rozhovor právě sledujeme. Pokud se ale nenecháme odradit počáteční nepřehledností situací, odměnou je strhující, lyrický, avšak nesmlouvavý příběh boje vlků (Wolf) o přežití. Zamýšlíme se nad motivy a pohnutkami Cromwellovými, nad úpěnlivým snažením Jindřichovým i nad vypočítavým chováním Anniným. Román líčí tudorovskou Anglii tak, jak ji neznáme. Hilary Mantelová pracuje na pokračování příběhu, který nebylo možno vtěsnat do jedné knihy. My si můžeme být jisti jen tím, že na jeho konci se dočkáme Cromwellovy popravy roku 1540.