vystudoval prestižní Massachussetts Institute of Technology, kde se věnoval studiu poznávací vědy (cognitive science) a navštěvoval mimo jiné i kurz slavného Noama Chomského. Už tehdy však budoucí prozaik manifestoval svou zálibu ve věcech spojených s lidskou sexualitou – v rámci studia přišel s projektem, ve kterém zkoumal vliv orgasmu na chování mužů. Kelman zjistil, že post-orgastický stav u mužů výrazně zvyšuje jejich rozhodnost a úspěšnost v řešení problémů, což se podle něj dá vysvětlit radikální změnou v hladině a složení hormonů.

Už za studií na MIT však Kelman pokukoval po humanitních vědách. Po studiích se přesunul do rodného New Yorku, kde si na Newyorské univerzitě udělal bakaláře z filmu a médií a poté se čtyři roky věnoval natáčení a produkci filmů, postupně však svůj zájem přesunul výhradně k literatuře. Na rhodeislandské Brown University se přihlásil na kurz tvůrčího psaní a jako diplomovou práci tu předložil text románu girls, za nějž obdržel Cenu Jamese Assatlyho, která je na Brownu udílena studentovi, který „nejlépe zpracuje téma sexuální identity, osobní důstojnosti a sociálních změn“.
V současné době žije Kelman v New Yorku, píše a učí v kurzech pro mimořádně nadané středoškoláky.