Komiksová série o Punisherovi, mstiteli utlačovaných, patří mezi nejoblíbenější komiksové řady nakladatelství Marvel. I přes to, že tento hrdina nemá, na rozdíl od valné většiny svých kolegů, žádné nadpřirozené schopnosti. Nyní u nás vychází jeho příběhy s podtitulem MAX. Zjednodušeně řečeno - jsou to komiksy pro „velké“ čtenáře.

Punisher se původně mstil za to, že mu mafiánská rodina při vyřizování účtů mezi sebou omylem zabila celou rodinu. Temný počátek hrdiny (ne nepodobný tomu Batmanovu) zrodil postavu, která vyhlásila osobní válku všem zločincům celého světa, zejména pak těmi americkým.

Punisher prošel, podobně jako další komiksoví hrdinové, nejrůznějšími fázemi oblíbenosti i stylů, až se jej (když zase tak populární nebyl) chopil scenárista Garth Ennis. Ten ho vyvedl zpátky na výsluní. Jeho punisherovské příběhy byly ale donedávna jeden velký „popík“ cílený zejména na mladší čtenáře. Nechyběl drsný humor, poněkud úchylné zápletky a pochopitelně hory mrtvol. Byl to takový Punisher po Tarantinovsku (u nás také vycházel).

Série MAX je dost odlišná. Pokud byl pro některé čtenáře Ennisův Punisher příliš pubertální (což vskutku byl), nová řada působí o poznání dospěleji a také podstatně drsněji. V první knize s názvem Na začátku Ennis zachycuje Punishera, který už stihl zestárnout a nadělat si nepřátele úplně všude. Ale je naživu. Zmizel humor, zmizeli úchylní padouši. Ti noví jsou ještě horšího kalibru. Přibylo násilí a závažnost zápletek - zde jde konkrétně o vendetu mafiánského rodu. Přežije Punisher nebo zbytek rodiny. Nic mezi tím.

Druhá kniha je ještě zajímavější. Ennis ji nazval Od kolébky do hrobu a najdete v ní čtyři speciály, které zachycují jednotlivé fáze života rozporuplného marvelovského hrdiny. Každý z nich přitom kreslí jedno z výtvarnických es anglosaského komiksu. Ennisovi se tak podařilo vytvořit sbírku, která bezpochyby patří k tomu nejlepšímu, co se v Punisherovi kdy vyskytlo.

První příběh kreslil Darick Robertson, kterého čeští čtenáři znají z komiksu Fury, případně z napjatě očekávaného legendárního komiksu Transmetropolitan. Ze všech čtyř kreslířů je nejblíže Stevovi Dillonovi, který s Ennisem tvořil zmiňované příběhy Punishera. Nadsázka v kresbě je patrná, souzvuk s Ennisem také.

Povídka nás přivádí do Vietnamu, kde je Frank (který se ještě nestal Punisherem) na svém třetím vojenském turnusu. Blíží se stažení všech amerických jednotek zpátky do vlasti a s nepřítelem bojuje jen hrstka vojáků. Těch, kterým smrt přirostla možná až příliš k srdci. Ennis naturalisticky líčí život v americkém vojenském táboře, příběh rozhodně není pro děti. Nejzajímavějším prvkem je hlas v hlavě budoucího Punishera, který ho svádí na scestí a přemlouvá ho, aby se stal tím, čím ve skutečnosti je. Za nepatrnou cenu… Libreto ukazuje Gartha Ennise ve vrcholné formě.

Druhá povídka s názvem Tygr je výjimečná i tím, kdo ji kreslil. John Severin se narodil roku 1921 a kreslil už válečné komiksy. V jeho výtvarných kulisách Ennis vypráví příběh z Punisherova dětství a o jeho prvním setkání s mocí mafiánské rodiny. Severinova kresba bez obtíží stačí mladším kolegům, ale je v ní jakási starosvětskost, která v doprovodu dobrého scénáře dělá z příběhu opravdovou lahůdku.

Následuje příběh cela v podání Lewise Larosy. Ten se narodil roku 1978, ale už se stihl vypracovat mezi špičku. První kniha série Punisher MAX je celá jeho práce. Temnější kresbu jen tak nenajdete. Je realistický a drsný. Líčení povídky Cela odehrávající se v těžkém žaláři, kam se Punisher vypravil vyřídit si své nejosobnější účty, mu dokonale sedlo.

Sbírku uzavírá povídka Konec. Země je zničena atomovou válkou a v nejhlubší cele Sing-Singu přežívá Punisher. Kresby se ujal Richard Corben. Legenda stojící už u zrodu časopisu Heavy Metal (i v legendárním filmu najdete jeho hrdinu). Jeho vystupování v postkatastrofickém příběhu je také velmi příznačné a skvěle celou knihu uzavírá.

Punisher díky výběru kreslířů dost vybočil z toho, nač u něj byli čtenáři zvyklí. Ze zábavné mlátičky jsou zde čtyři silné příběhy a čtyři výteční kreslíři. Marvel chtěl vyvést řadu někam jinam. Povedlo se. Ennis dokázal zkrotit sám sebe a vydal ze sebe špičkový výkon. Kniha Od kolébky do hrobu se tak stává něčím víc než výběrem z řadové série. Všichni její autoři ji posouvají do role dalšího komiksového reliktu. A to fanoušci milují…