Narodila se v St. Louis v relativně bohaté rodině. Mladá Kate četla hlavně anglické a francouzské autory (Austenová, Flaubert, Maupassant) a chovala se nezávisle (kouřila na veřejnosti a procházela se bez doprovodu), avšak v 19 letech se vdala. Porodila šest dětí a až do roku 1879, kdy podnik jejího muže zkrachoval, plnila společenské povinnosti manželky v New Orleansu. Dva roky po manželově smrti se s dětmi vrátila do St. Louis.

Psát začala v 39 letech. Už v prvních prózách se objevuje konflikt mezi požadavky na ženu coby manželku a matku a potřebou každého jedince mít vlastní život. Nevyhýbala se ani dalším až tabuizovaným otázkám: od alkoholismu přes rozvod po zobrazení údělu otroka. Napsala - kromě příběhů pro děti, poezie, recenzí a kritiky - přes 150 povídek a skic a tři romány.