Knihy těžící z popularity nějakého filmu či seriálu nejsou dnes nijak neobvyklým jevem. Stranger Things se sice v tomto ohledu nemohou měřit s kultovními fenomény, jako jsou Star Wars nebo Star Trek, kde se podobné tituly počítají na desítky, přesto se už z děl inspirovaných tímto temně laděným sci-fi seriálem, který bude brzy pokračovat čtvrtou řadou, dočkala českého vydání trojice próz a také tři komiksy. Mezi zmíněnými prózami pak zaujímá hned z několika důvodů zvláštní postavení román Brenny Yovanoffové (*1979) nazvaný Šílená Max – mimo jiné proto, že vyšel v Argu, tedy nakladatelství vydávajícím nejen žánrovou literaturu, a to v překladu renomované překladatelky Michaly Markové, která se zdaleka nesoustředí jen na sci-fi a fantasy (vedle G. R. R. Martina najdeme mezi „jejími“ autory také Dana Browna, Charlese Bukowského, Hilary Mantelovou či Laurenta Bineta).

Americká spisovatelka Brenna Yovanoffová má na kontě několik úspěšných titulů převážně žánru young adult, do něhož formálně spadá i tato její nejnovější kniha z roku 2019. S cílovou skupinou Šílené Max se to má však podobně jako s fanoušky seriálu Stranger Things, mezi nimiž rozhodně nenajdeme pouze náctileté. Ostatně jedním z klíčových atributů seriálu, který je v neztenčené míře přítomen i v románu, je zdařilá evokace atmosféry 80. let 20. století a četný výskyt dobových popkulturních odkazů, což může vypovídat o snaze přitáhnout i diváky, potažmo čtenáře střední generace. Na druhou stranu děj Šílené Max se točí takřka výhradně kolem postav teenagerů a na rozdíl od seriálu dospělým postavám moc prostoru nenechává.

Protagonistkou i vypravěčkou románu, který bychom mohli s jistou nadsázkou označit za prequel seriálu (odehrává se sice ve stejné době, ale osvětluje minulost jedné z postav, jež se v něm vyskytuje až od začátku druhé řady), je dvanáctiletá Maxine Mayfieldová. Tahle rudovláska a věčná rebelka působí na první pohled drsným dojmem, ironie a odtažitost jsou však v jejím případě pouze obrannými prostředky nejisté dívky, kterou život příliš nešetřil. Rodiče se jí rozvedli a ona žije s matkou, kterou pohrdá pro její slabost, a s matčiným novým přítelem, z něhož se vyklubal dost nepříjemný chlap a jehož syn Billy se někdy chová jako úplný psychopat. A jako by to nestačilo, musela se s nimi ze San Diega přestěhovat do městečka Hawkins v Indianě, kde si jen obtížně hledá nové kamarády.

K dynamice vyprávění přispívá střídání časových rovin, což pro čtenáře znamená, že zároveň s líčením dramatických událostí v Hawkinsu (které se odehrály v druhé řadě seriálu) odkrývá další a další střípky z mozaiky hrdinčina dřívějšího života. Právě nelehký osud Max představuje úhelný kámen celého příběhu, v němž se jádro seriálové zápletky – Willovo posednutí Stínovým monstrem, zápolení celé party s demodogami a snaha El alias Jedenáctky uzavřít portál propojující náš svět s alternativní dimenzí „Upside Down“ – dostává ke slovu spíše až ke konci, a to ještě z velké části pouze nepřímo. To neznamená, že by v Šílené Max byla nouze o napětí nebo drama. Skutečné monstrum tu ovšem ztělesňuje hrdinčin nevlastní bratr Billy, agresivní a nevyzpytatelný mladík, v jehož prázdném pohledu je zřetelný náznak šílenství a který Max její adaptaci v novém prostředí zrovna neulehčuje.

Přesto se dívce časem podaří najít si v Hawkinsu přátele – čtyřlístek ústředních hrdinů Stranger Things, tedy Dustina, Lucase, Mikea a již zmíněného Willa. V líčení jejich obezřetného sbližování se dobře odráží jak dívčina vnitřní nejistota, pramenící z neutěšených rodinných poměrů, tak počáteční nedůvěra chlapců (zvláště Mikea), zapříčiněná sdíleným tajemstvím a strachem z jeho vyzrazení. Max se navíc musí trochu paradoxně vypořádat i s nepřítomnou El: „Zastiňovala mě vzpomínka na tuhle osobu, na tuhle holku, co patřívala k jejich kroužku a znala tajemství, která já neznala.“ Autorka je tak nakonec úspěšná i ve snaze zachytit komplikovanost vztahů mezi teenagery, kterými hrdinové knihy i seriálu navzdory svým nevšedním zážitkům a zkušenostem zůstávají.

Šílená Max zřejmě nenaplní očekávání některých fanoušků seriálu Stranger Things, kterým budou možná více konvenovat tituly jako Temný experiment (jehož děj se sice odehrává o mnoho let dříve, ale odkrývá pravdu o matce El a poslání tajné vládní laboratoře v Hawkinsu). Na knize Brenny Yovanoffové je však třeba ocenit zdařilé úsilí naroubovat na současný popkulturní fenomén závažná témata, jako je rasismus, dětství v neúplné rodině nebo domácí násilí, a zasadit je do poutavého příběhu (s nadmíru sympatickou hrdinkou), který obstojí nejen v kategorii young adult.