Narodil se v roce 1936 v Severní Karolíně. Chappell působil dlouhá léta na univerzitě, píše seriózní literární kritiky a je uznáván stejně tak v akademických kruzích, jako v kruzích fanoušků vědeckofantastické literatury.

Básnická, povídková i románovou tvorba Freda Chappella je prosycena jeho rodným Jihem. Jde o inspiraci kulturní, tematickou i formální. Například Chappellův komerčně nejúspěšnější román Dagon z roku 1968 je lovecraftovskou hororovou variací ve stylu jižanské gotiky. Za toto dílo dostal Chappell ve Francii cenu Francouzské akademie za nejlepší překladovou prózu. Hororové ladění jeho tvorby má svůj původ - podle Chappellových slov – v jižanské tradici, konkrétně v jižanském folkloru. Jižanským folklorem plným nadpřirozených bytostí a jevů je inspirováno také Chappellovo plynulé proplouvání mezi skutečným a neskutečným. V románu Jsem navždy jeden z vás z roku 1985 zkoumá rodinné i kulturní tradice a zvyklosti s nadsázkou sobě vlastní.

Na první pohled by se mohlo zdát, že Chappellovi není nic svaté – utahuje si z univerzitního pseudointelektualismu, stejně jako z prvoplánové lidové tvořivosti. Ironie a parodování jsou jeho devízou proti zatuhlosti, strnulosti a předsudkům; humor zas poctivým a hrdinským způsobem jak se vypořádat třebas s bolestnými ozvuky minulosti. Tvrdí, že s krvavými etapami vlastní minulosti – otroctví a občanská válka Severu proti Jihu – se jižané nikdy zcela nevyrovnají. Přesto Chappell podle svých vlastních slov zůstává věrný americkému idealismu postavenému na ideálu osvícenství, humanismu a víře v lidský pokrok.