Druhá polovina roku 2014 byla zjevně příznivě nakloněna českým vydáním děl slavného básníka amerického původu T. S. Eliota. Nakladatelství Argo vydalo v září jeho slavnou sbírku Čtyři kvartety a v listopadu se péčí nakladatelství Albatros na pultech českých knihkupectví vůbec poprvé v úplnosti objevila Eliotova Praktická příručka o kočkách (Old Possum’s Book of Practical Cats). O český překlad se postaral známý shakespearovský překladatel Jiří Josek.

T. S. Eliot (1888–1965), jeden z nejvýznamnějších anglofonních básníků dvacátého století, vlivný literární kritik a držitel Nobelovy ceny za literaturu z roku 1948, je ve všeobecném povědomí zapsán jako autor vážných, složitých, formálně vycizelovaných skladeb, protkaných důmyslnými odkazy na jiná umělecká díla, v nichž tematizuje krizi roztříštěného moderního světa. Spatřit jeho jméno na obálce knihy zdobené obrázkem dvou roztančených korpulentních koček v kloboucích může být proto víc než překvapivé. Praktická příručka o kočkách se v přehledech Eliotových děl často také vůbec neuvádí.

Jedná se nesporně o kuriozitu, která se Eliotovu dílu vymyká, avšak přesto může přispět k úplnějšímu pohledu na tuto titánskou postavu modernistické poezie. Eliot se na první pohled sice zdá být prototypem skrz naskrz seriózního básníka, ale i v Pusté zemi můžeme při pozorném čtení objevit tóny humoru a parodie, a narazíme-li v Praktické příručce na verše jako například „kdo vidí kočku, jak tiše si přede, / a duchem zdá se být nepřítomná, / ať si je jist, že důvod je jeden: / mrouká si jméno, jež jen sama zná, / jméno temné a tajemné, / nerozluštitelné, / co v sobě ukrývá“, není těžké uvěřit, že je napsal autor Čtyř kvartetů ve chvilce oddechu, když svou mysl odvrátil od problematiky bytí, času a duchovních hodnot evropské tradice a upřel ji k o poznání hmatatelnějšímu, čtyřnohému námětu, který je nicméně svým jedinečným způsobem záhadný a nevyzpytatelný a veskrze hodný pozornosti Eliotova génia.

Praktická příručka obsahuje cenné rady ohledně toho, jak se ke kočkám chovat a jak je oslovovat, a seznámí čtenáře s několika pozoruhodnými kočičími osobnostmi: Šimi je kocour nádražák, Tlustofr zas gurmán, Des, nyní již notně opelichaný, býval slavným hercem a strašlivý kocour Bručoun brázdí Temži na své pirátské lodi. Nechybí ani obávaný šéf podsvětí Meky Míca, prorok Kočiáš a podivuhodný kouzelník a mág Myšilofeles.

Jednotlivé básně později sebrané v Praktické příručce napsal Eliot během třicátých let a posílal je v dopisech svým kmotřencům. Podepisoval je „Old Possum“, což je přezdívka, kterou mu vymyslel jeho přítel, neméně proslulý modernistický básník Ezra Pound. V doslovném překladu znamená „old (o)possum“ „stará vačice“. V češtině tedy přezdívka kvůli konfliktu v rodu nefunguje, a proto Miroslav Jindra v doslovu navrhuje příhodnou alternativu „starý jezevec“. V roce 1939 vyšla Praktická příručka poprvé knižně. Ilustrace na přebalu prvního vydání byla dílem samotného Eliota, který krom literárního talentu disponoval i slušnou dávkou výtvarného nadání. O rok později knihu bohatě ilustroval britský kreslíř Nicholas Bentley (1907–1978) a právě obrazový doprovod k Eliotově knížce o kočkách se stal jeho nejznámějším dílem. Bentleyho půvabné ilustrace byly použity i v tomto českém vydání.

Více než čtyřicet let poté, co byla Praktická příručka poprvé představena široké veřejnosti, se Eliotovými úvahami o kočičím světě inspiroval Andrew Lloyd Weber a vytvořil jeden z nejúspěšnějších muzikálů všech dob, Kočky (Cats), v němž texty většiny písní pocházejí právě od Eliota. Muzikál byl poprvé uveden v londýnském West Endu v roce 1981 a dodnes drží rekord jakožto třetí nejdéle hrané představení na Broadwayi (předehnalo je jen Chicago a Weberův vlastní Fantom Opery).

Eliotova svižná, hravá a vtipná sonda do kočičí psychologie je primárně určena dětem, ale že se u ní nebudou nudit ani rodiče či jiní dospělí, jimž připadla povinnost ujmout se předčítání, není třeba zdůrazňovat. A možná se k ní dospělý čtenář rád uchýlí o své vlastní vůli, když ho již zcela vyčerpá noření se do Eliotových rafinovaných meditací ve Čtyřech kvartetech a Pusté zemi.