Petr Rákos se narodil roku 1925 v Košicích do rodiny maďarských Židů. Díky štěstí v neštěstí přežil deportaci do Osvětimi a po válce se vydal do Prahy, kde na Filozofické fakultě vystudoval filozofii a historii. V hlavním městě již zůstal a v následujících desetiletích zde působil především jako učitel maďarské literatury, teorie literatury a teorie překladu na FF UK. Zmíněným oborům zasvětil i svůj vědecký život a postupně si vybudoval postavení jednoho z našich nejvýznamnějších hungaristů. I v omezených možnostech minulého režimu se mu dařilo přinášet do české literární vědy moderní prvky a významnou měrou se podílel na zprostředkovávání kvalitních děl maďarských autorů českým čtenářům. Až roky následující po převratu mu však umožnily naplno využít všech svých schopností a po desetiletích, kdy byl spíše trpěn, se dočkal i skutečného uznání. V roce 1990 získal titul doktora věd a o pár měsíců později následovalo jeho jmenování profesorem UK. Svému oboru – či spíše oborům – se pak nejrůznějším způsobem věnoval až do léta roku 2002, kdy podlehl těžké nemoci.