Narodil se v roce 1932 v malém městě na Trinidadu v indicko-brahmánské rodině. Později se spolu s rodiči přestěhoval do hlavního města Trinidadu – Port of Spain. Naipaul absolvoval Queen´s Royal College a v roce 1950 získal prestižní stipendium v Oxfordu. Během pobytu se nervově zhroutil a dokonce se pokusil o sebevraždu. Po absolutoriu se živil jako spisovatel na volné noze, v letech 1954 a 1956 byl rovněž rozhlasovým reportérem BBC.

První práce publikoval již na konci padesátých let, ale nebyly příliš úspěšné. Prorazil až díky povídkové knize Miguel Street (1959), která byla jakýmsi rozloučením s rodným Port of Spain. V roce 1961 spatřil světlo světa román Dům pro pana Biswase (A House for Mr. Biswas, 1961, č. Odeon, 1982), pravděpodobně neznámější dílo V. S. Naipaula. Jde o tragikomický příběh o hledání svobody a identity. Vzorem pro hlavního hrdinu, brahmánského Inda z Trinidadu se stal Naipaulův vlastní otec.

V šedesátých letech Naipaul obrátil svou pozornost k cestování. Navštívil znovu Karibik, později se zaměřil na země Blízkého a Dálného východu. Z tohoto období pocházejí nejkontroverznější práce - kromě knih cestopisů The Middle Passage (1962) a V ohybu řeky (A Bend in the River, 1979, č. Odeon 1985), pro které byl příznačný ostře kritický tón, vydal V. S. Naipaul dvě knihy, kterými si znepřátelil muslimské čtenáře. Ve dvou knihách Among the Believers: An Islamic Journey (1981) a Beyond Belief: Islamic excursions among converted peoples (1998) vyjádřil své hluboké antipatie k islámu a velmi zúžený pohled na toto náboženství, jeho historii a kulturu. Nešlo víceméně o nic jiného než vyjádření hněvu a nenávisti k islámu a muslimům obecně.

Není tedy překvapivé, že jeho ocenění Nobelovou cenou pro literaturu v roce 2001 vyvolalo velkou vlnu nevole. Známé literární a historické osobnosti bojovaly proti tomuto udělení, obzvláště když za ním viděly především politické důvody (ocenění bylo uděleno 11. 10. 2001, tedy měsíc po útoku na Spojené státy, a mnohé autority navíc prý toto politické pozadí potvrdily). 

Naipaul žije od roku 1950 trvale ve Velké Británii.

Výběr z díla:
The Mystic Masseur, 1957
Miguel Street, 1960
A House for Mr. Biswas, 1961 (v češtině pod názvem Dům pro pana Biswase, přel. Vladimír Klíma, Odeon Praha 1982)
The Middle Passage: Impressions of Five Societies -- British, French and Dutch in the West Indies and South America, 1963 
India: A Wounded Civilization, 1977
A Bend in the River, 1979 (česky pod názvem V ohybu řeky, přel. Pavel Medek, Odeon, Praha 1985)
Among the Believers: An Islamic Journey, 1981
The Enigma of Arrival, 1987
A Way in the World, 1994 (česky pod názvem Pouť: Sled příběhů, přel. Rudolf Chalupský, Paseka, Praha Litomyšl 2003)
Beyond Belief: Islamic Excursions Among the Converted Peoples, 1998